Si le traitement médical du VIH a enregistré des progrès rapides au cours de dernières décennies, un des paramètres essentiels du traitement de la maladie, à savoir une bonne alimentation, reste souvent négligée.
Les systèmes immunitaires des personnes souffrant de sous-nutrition sont affaiblis, les rendant plus vulnérables à l'infection au VIH. L'infection au VIH, quant à elle, complique l'assimilation des nutriments contenus dans les aliments à cause des diarrhées fréquentes. La séropositivité perturbe aussi l'assimilation des lipides et des vitamines liposolubes, ce qui aggrave les carences en nutriments.
Le virus augmente également les dépenses d'énergie au repos, ce qui implique que les personnes infectées doivent consommer plus de protéines que d'habitude. Chez les enfants infectés par le VIH, les besoins en énergie peuvent être multipliés par deux.
Les conséquences sont à la fois sociales et cliniques. La faim peut pousser les gens à adopter des comportements à risque, proposer par exemple des rapports sexuels en échange d'argent ou de nourriture, augmentant ainsi leur risque d'infection par le VIH.
Les spécialistes du VIH et les nutritionnistes prônent de plus en plus la mise en place d'interventions conjointes, en orientant par exemple l'aide alimentaire vers les séropositifs, afin de soutenir la thérapie antirétrovirale.
Mais la nutrition ne saurait être un substitut aux antirétroviraux et intégrer nutrition et VIH reste difficile. A ce jour, peu de données sont disponibles sur la meilleure forme d'intervention nutritionnelle ou sur l'efficacité-coûts des interventions nutritionnelles dans le traitement du VIH dans les pays pauvres.
Tant que ces problèmes ne seront pas résolus, l'efficacité des antirétroviraux risque d'être à jamais compromise.
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